Se forma por la acumulación sedimentaria de los esqueletos microscópicos de algas unicelulares y acuáticas. Está compuesta de esqueletos opalinos fosilizados de la diatomea. Los esqueletos se componen de la sílice amorfa.
La diatomita se forma por la acumulación sedimentaria hasta formar grandes depósitos con un grosor suficiente para tener un potencial comercial.
Ø Aspecto macroscópico: Roca purulenta, fina y porosa con aspecto margoso.
Ø Color por lo regular blanco brillante (en el caso de alta pureza). Pueden estar coloreadas de blanco (calcinado con fundente), rosa (calcinado) o gris (sin calcinar).
Ø Alta porosidad
Ø Volumen de muy baja densidad
Ø Capacidad muy alta para absorber líquidos
Ø Capacidad abrasiva suave
Ø Conductividad térmica muy baja
Ø Alta resistencia a la temperatura
Ø Punto de fusión entre 1400°C a 1750°C
Ø Peso específico 2.0 (la calcinación la incrementa a 2.3)
Ø Área superficial 10 a 30 m2/g (la calcinación la reduce a 0.5 a 5 m2/g)
Ø Índice de refracción 1.4 a 1.46 (la calcinación la incrementa a 1.49)
Ø Dureza (Mohs) 4.5 a 5 (la calcinación la incrementa a 5.5 a 6)
Ø Químicamente inerte.
Ø El porcentaje de humedad varía de acuerdo al depósito (entre 10% hasta un 60%)
- Filtro-ayuda. La mayor demanda de filtro ayuda se da en la industria de la bebida en general, principalmente en la industria cervecera. De acuerdo a su proceso de elaboración, en general se ofrecen tres grupos con diferentes tamaños de partículas y aplicaciones:
· Natural. Sus aplicaciones son en la industria de la cerveza, metales preciosos, vinos, separación de sólidos ultramicroscópicos, etc. Brinda mayor claridad en el líquido filtrado así como menor flujo.
· Calcinados. Sus aplicaciones son en los extractos alcohólicos, cerveza, sidra, jugos de frutas en general, adhesivos, productos farmacéuticos, jarabes, tratamiento de agua, vino, levadura, antibióticos, etc.
· Calcinados con fundente. Sus aplicaciones son en los aceites vegetales y grasas animales, químicos orgánicos e inorgánicos, aceite para corte de metales, solvente para limpieza en seco, colorantes y pinturas, aceites lubricantes, glucosa, lacas y barnices, jabón, maltosa, pectina, adhesivos, caseína, ésteres de celulosa, sidra, dextrina, grasas, gomas sintéticas, mosto de cerveza, etc.
- Carga funcional. Sus aplicaciones son en mayor medida en la industria de la pintura y del plástico. En la industria de la pintura la diatomita es un eficiente extendedor de pigmentos y agentes mateantes. Con su infinita variedad de formas, las diatomeas se entrelazan con la película de la pintura, dándole mayor tenacidad y mejores propiedades de lijado. Sus formas microscópicas irregulares, al difundir la luz, permiten controlar el grado de brillo al nivel deseado.- La porosa estructura de las diatomeas reduce la tendencia a la formación de ampollas y asegura al mismo tiempo un secado más rápido debido a la mejor evaporación de los solventes.
- Es materia prima importante en productos para limpieza y pulimento; en la industria del hule se utiliza en hules naturales y sintéticos para la elaboración de neumáticos, suelas, tacones, rodillos, guantes, empaquetaduras, etc.
Principal fuente de diatomita
La oferta principal de diatomita está concentrada por el corporativo internacional ubicado en el estado de Jalisco. Su producción se dirige a la fabricación de filtro ayuda en un 60% a 70% en promedio, la producción restante es usada como carga funcional principalmente en la industria de la pintura y plástico.
La principal empresa productora de diatomita genera el 99.9% de la producción nacional, con una reducida presencia (0.1%) de pequeñas beneficiadoras.
La empresa líder se localiza en el municipio de Zacoalco de Torres, Jalisco; está integrada verticalmente, es decir, comprende los procesos de explotación, beneficio (incluyendo la calcinación) y comercialización. Cuenta con los más grandes yacimientos del país y, por su gran capacidad de producción, puede abastecer el mercado nacional. Establece su liderazgo en términos de calidad y disponibilidad de productos, presenta los precios más elevados pero cuenta con la mayor variedad de presentaciones, además de brindar asistencia técnica a sus clientes. Es la única empresa que ofrece diatomita calcinada y mantiene una utilización total de su capacidad productiva. Está conformada de capital 100% extranjero y gran parte de su producción se dirige a la exportación.
Existen ejidos de diatomita que abastecen a pequeñas empresas beneficiadoras y comercializadoras de minerales, cuyos procesos se limitan a la trituración y molienda del mineral. Satisfacen una pequeña parte del mercado, sus ventas son sólo locales, carecen de mercados alternativos de exportación y adolecen de variedad de productos y marcas establecidas en el mercado.
A pesar de existir un gran número de yacimientos de diatomita en el país, son pocos los que están en explotación. En los últimos tres años los pequeños mineros han ido desapareciendo por el control del mercado por parte de la empresa líder.
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